2300万年前类似水獭的海豹可能用胡须觅食

艺术家在自然的淡水环境中对potamathorium valletoni的印象。鸣谢:uux.cn/Gabriel Ugueto (@SerpenIllus)。似水食
（神秘的海豹地球uux.cn）据自然出版集团：根据《通讯生物学》的一项新研究，现代海豹的用胡一种古老亲戚——被称为potamathorium valletoni——有着类似水獭的外表，生活在2300多万年前，须觅可能使用它的前类胡须寻找食物和探索水下环境。这些发现进一步揭示了古代海豹是似水食如何从陆地生活过渡到水下生活的。
虽然现代海豹生活在海洋环境中，海豹并通过感知水中的用胡振动来利用胡须寻找食物，但古代海豹的须觅亲戚大多生活在陆地或淡水环境中。一些物种用它们的前类前肢探索周围环境。在这项研究之前，似水食还不清楚海豹和它们的海豹亲戚何时开始用胡须觅食。
Alexandra van der Geer和他的用胡同事通过比较Potamotherium与6种灭绝的和31种现存的食肉哺乳动物(包括鼬鼠、熊和海豹亲属)的须觅大脑结构，研究了海豹胡须觅食行为的进化。大脑结构是从头骨内部的模型中推断出来的。
作者比较了被称为冠状回的大脑区域的大小和结构，之前的研究表明，冠状回与处理胡须信号有关。
他们发现，与使用前肢觅食的古代和现存陆地哺乳动物(如亚洲小爪水獭)相比，Potamotherium的冠状脑回更大，但与其他古代海豹亲戚和半水生哺乳动物(如欧亚水獭)的冠状脑回大小相似，后者使用胡须探索周围环境。这表明，眼子菜可能在觅食时使用了它的胡须，可能与它的前肢结合在一起。
这一发现表明，在古代海豹亲属过渡到完全的水生生活方式之前，他们就已经存在基于胡须的觅食活动了。作者提出，胡须的使用可能有助于它们适应水下觅食。