上天竺寺位于白云峰麓，灵感始建于五代吴越，观音故事是笑传西湖佛寺久负盛名的观音道场。

相传，灵感后晋天福四年（九三九），观音故事僧人道诩深入事先尚未开发的笑传白云峰下处女林中结庵修行。一天晚上，灵感他见庵前山涧中闪闪发光，观音故事走近细看，笑传发光的灵感竟是一段木头。他带回这木头，观音故事发现其纹理、笑传色泽与一般木头大不相同，灵感而且散发阵阵异香。观音故事次日，笑传道诩将香木送到城中有名的孔仁谦木雕作坊，请他雕一尊观音大士坐像。据说，孔仁谦雕木成像后，见观音妙貌庄严，宝光抖擞，顿起邪念候据为已有。他立即照样另雕一尊观音像，企图鱼目混珠。哪知就在他做手脚的当天晚上，观音托梦给道诩，揭穿了孔木匠的把戏，道诩仍将香木观音“真身”迎回庵中。

后汉乾佑年间，洛阳僧人从勋带着一枚古佛舍利（佛祖或高僧的骨灰）来到上天竺，将佛舍安置在香木观音像的头顶部，观音像从此妙相咸备，昼放白光。吴越王钱弘叔闻讯惊喜不已，立即派兵丁开通自下天竺经中天竺到上天竺的道路，拨款建起观音看经院即上天竺寺的前身。

北宋咸平初年，杭州大早。知州张去华听说上天竺观音像有“神异”，便率领一支仪仗，幡盖鼓吹，把香木观音像迎请到城南梵天寺，虔敬祝祷，请观音大士普降甘霖，解救旱情。碰巧当天就下了一场雨，上天竺观音从此名声大噪，凡遇天灾人祸，杭州地方官即来求助，号称灵感观音，香火之盛，不下于观音“老家”的普陀山。

清梁章钜对上天竺灵感观音的“神验”将信将疑，因为他从自己的亲身见闻中发现，历年中祈祷灵感观音，也碰到过没有反应的终局。他指出当官的迎请灵感观音下山入城祈雨，现实上是做样子给老百姓看的例行私事。如果然有雨，那是观音之灵、朝廷之恩；若是无雨那便是祈祷的心不诚、礼不够，观音大士却总是神验的。

最可笑的是清咸丰十一年（一八六一）太平天国军第二次进攻杭州时，浙江巡抚王有龄平时不谙军情，袒庇私下，这时手足无措，只得又把上天竺的灵感观音请进城里吴山海会寺，每日空上山拈香，祈祷神助，结果，太平军经鏖战后攻克杭城，王有龄等清朝文武官员百余人或自尽或被俘，观音大士一点忙都没帮上，连一天竺寺也在攻城战中化为废墟。

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