欧洲搜寻系外行星的CHEOPS任务延长至2026年

一位艺术家对矮行星夸欧尔及其光环的印象。左边显示的搜寻是夸欧尔的月亮。(图片来源:欧空局)
（神秘的系外行星地球uux.cn）据美国太空网（By Robert Lea）：至少在2026年之前，欧洲的长至CHEOPS航天器将继续调查太阳系以外的行星。
欧洲航天局(ESA)3月9日宣布，欧洲CHEOPS将继续其系外行星研究任务——包括选择“黄金目标”世界，搜寻由詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)进行更深入的系外行星研究——至少再持续三年，并有可能进一步延长至2029年。长至
CHEOPS(表征系外行星卫星的欧洲缩写)于2019年12月从欧空局位于法属圭亚那的太空港发射，旨在研究大小介于地球和海王星之间的搜寻行星，因为它们穿过或穿越明亮恒星的系外行星表面。但是长至它对远远超出这个尺寸范围的物体有着令人印象深刻的结果。
该任务已经将系外行星科学超越了简单的欧洲探测，深入研究了这些星球的搜寻大气层，并精确测量了它们的系外行星大小和形状。具有有趣大气成分的系外行星可以通过更强大的望远镜，如JWST望远镜，这意味着CHEOPS在我们寻找可能支持生命的行星中发挥着关键作用。
“在这方面，任务是非常成功的，”CHEOPS联盟负责人Willy Benz，瑞士伯尔尼大学天体物理学荣誉退休教授，在一份声明中说。“CHEOPS的精度超出了所有人的预期，使我们能够确定几个最有趣的系外行星的属性。”
CHEOPS对科学贡献的一个例子是发现了2014年首次发现的气体巨星WASP-103 b，它有一个膨胀的扁平形状，类似于橄榄球。ESA航天器在2021年通过检查行星通过其恒星表面时引起的亮度下降做出了这一决定。
WASP-103 b的压缩形状被认为是与其母星潮汐相互作用的结果，这一发现标志着系外行星的形状首次得到如此明确的定义。
CHEOPS也对离家更近的地方产生了影响。就在今年，航天器的观测结果被用来发现我们太阳系中的矮行星夸欧尔被一圈尘埃所包围。这个环很特别，因为它比以前发现的任何环都离其母体更远，挑战了这种结构如何形成的理论。
CHEOPS的主要科学任务最初计划持续三年半，直到2023年9月，但欧空局表示，该航天器在地球轨道上运行三年多后，健康状况良好。
在此期间，CHEOPS出色地应对了空间的严酷条件，如宇宙射线和高能辐射的轰击，而在地球上，其操作团队努力通过全球疫情保持航天器的运行。
还有许多激动人心的观测机会留给了CHEOPS。例如，任务团队希望使用该航天器发现第一个系外卫星——一个绕太阳系外行星运行的卫星。系外卫星很难被发现，因为它们相对较小，因此当它们从恒星前面经过时会产生微弱的信号，但CHEOPS团队认为航天器足够敏感，可以进行这样的探测。
“我们只是触及了CHEOPS能力的表面。有更多的科学可以用这颗卫星来完成，我们期待着在扩展期间探索它，”本茨说。“科学家们急于发现CHEOPS接下来会带来什么令人惊讶的结果；现在可以肯定的是，在未来的几年里，CHEOPS将继续有新的发现。”